Programme, die in einer Programmierhochsprache geschrieben sind, sind von der Hardware abhängig, auf der sie übersetzt werden. Ändert sich die Maschinenausstattung oder wird die Software auf eine andere Architektur portiert, so muss die Software neu übersetzt (compiliert) werden, um die Eigenschaften der veränderten Architektur ausnutzen zu können. Hieraus ergibt sich das weitere Problem, dass Programme auch dann vollständig neu übersetzt werden müssen, wenn neue Software-Bibliotheken verwendet werden sollen. Üblicherweise erfolgen derartige Aktualisierungen häufig.

Betrachtet man den Massenmarkt der Konsumgüterelektronik näher, so stellt man fest, dass die Hersteller dieser Geräte einem großen Kostendruck ausgesetzt sind. Einsparungspotentiale, die sich durch den Einsatz neuer billigerer Hardware-Bauteile ergeben, müssen daher schnellstmöglich ausgenutzt werden. Ein weiteres Problem dieses Marktes ist, dass bei einer Fehlfunktion eines einzelnen Bauteils meist das gesamte Gerät getauscht werden muss. Die Hersteller müssen daher auf eine besondere Zuverlässigkeit einzelner Baugruppen achten. Offensichtlich kann eine starre Hochsprache wie C oder C++ die Anforderungen eines derart flexiblen Marktes nicht erfüllen. Aus diesem Grund begann SUN Microsystems 1990 die Entwicklung von Java, einer Sprache, die speziell auf den flexiblen Markt der Konsumgüterelektronik zugeschnitten sein sollte.

Erste Anwendungen

Um die Verwendbarkeit der neuen Sprache testen zu können, wurde Java in einer Reihe von Versuchsprojekten eingesetzt. Das erste derartige Projekt war das Green Project, dessen Ziel die Entwicklung neuer Benutzerschnittstellen zur Kontrolle von elektrischen Geräten in Privathaushalten (bspw. Fernseher, Videorecorder oder Stereoanlage) war. Hierzu entwickelten die Projektmitarbeiter einen portablen Minicomputer, den Star Seven. Star Seven stellte die Umgebung eines Privathaushaltes dar, dessen Geräte durch Berührung des Bildschirms benutzt werden konnten. Dazu wurden animierte Figuren verwendet, von denen das heutige Java-Maskottchen, Duke, eine war. Die hierfür notwendige Software wurde in Java programmiert. Das Star-Seven-Projekt erreichte zwar niemals Produktstatus, gab jedoch bei der Verbesserung der ersten Java-Versionen maßgebliche Impulse.

HotJava und WebRunner

Das Java-Team stellte schnell fest, dass eine plattformunabhängige Programmiersprache wie Java eine ideale Sprache dafür darstellt, interaktive Anwendungen für das World Wide Web zu programmieren, da Java als plattformunabhängige Sprache auf den vielen heterogenen Rechnerarchitekturen, die an das Internet angeschlossen sind, lauffähig ist. Aus diesem Grund wurde ein Web-Browser, WebRunner, entwickelt, der vollständig in Java geschrieben wurde. Aufgrund von Urheberrechten wurde dieser später in HotJava umbenannt. In der Entwicklung von HotJava ist die starke Ausbreitung von Java begründet, da hiermit anschaulich demonstriert werden konnte, welche Bedeutung Java für das World Wide Web haben kann.

Die Java-Technologie wurde im Mai 1995 auf der SunWorld-Konferenz in San Francisco publiziert. Auf derselben Konferenz kündigte Netscape an, dass auch Navigator 2.0, ein damals weit verbreiteter Web-Browser, Java unterstützen würde. Diese Ankündigung vervielfachte das Interesse an der neuen Sprache. Auch die Firma Microsoft erkannte schnell die Stärke von Java und baute sie in die damals neueste Version des Internet Explorers ein, obwohl ActiveX als eigene Entwicklung vorangetrieben werden sollte.

Von Oak zu Java