Toute communauté scientifique doit se doter des moyens de sa propre mémoire, ne serait-ce que pour éviter qu'une fraction de l'histoire ne s'ensable; cela est particulièrement nécessaire pour les sciences sociales qui progressent en se vivifiant régulièrement à leurs sources. Dans cette dialectique passé-présent, les lectures nouvelles métamorphosent les textes anciens; certains sont alors véritablement inventés, comme on le dit des trésors; d'autres sont redécouverts et prennent un sens nouveau, puisque le sens, produit historique, est toujours daté. En retour, tous contribuent à la formation de la pensée.

Tel est évidemment aussi le cas pour la science économique, et il est heureux que, peu à peu, paraissent les oeuvres complètes de ses grands maîtres. Ainsi, celles d'Adam Smith, de David Ricardo, de Karl Marx, de John Stuart Mill, de John Maynard Keynes, sont à notre disposition et celles du disciple de Léon Walras, Vilfredo Pareto, sont désormais publiées. Etrangement, celles du maître de l'école de Lausanne ont tardé à l'être, et nous voudrions ici contribuer à la compréhension d'un oubli d'autant plus préjudiciable que nombre de ses écrits étaient difficiles d'accès et, dès lors, méconnus ou inconnus : éditions épuisées, textes inédits ou parus dans des revues à diffusion restreinte. Si la réédition d'oeuvres majeures est indispensable pour en faciliter la diffusion, ou même la rendre à nouveau possible, la publication de textes considérés comme mineurs, souvent enfouis sous la poussière du temps, et la quête d'une certaine exhaustivité sont souhaitables, car elles permettent une lecture mieux documentée, voire un regard neuf sur des fractions de l'oeuvre restées à la lumière. De même, la publication des éventuelles variantes permet de suivre l'évolution de la pensée de l'auteur ou celle de l'esprit du temps. La publication d'oeuvres complètes, en permettant un nouvel éclairage, qu'il soit meilleur ou qu'il ne fasse que déplacer les zones d'ombres, peut contribuer à faire surgir de nouvelles questions. Ce type d'édition, étant avant tout un travail de la mémoire, suppose l'existence et la connaissance de fonds d'archives, leur classement, leur gestion et leur mise à disposition des chercheurs. Dans la quête d'inédits ou de variantes, le travail des éditeurs recoupe celui des archivistes, les uns et les autres s'épaulant.

Nous reviendrons sur les raisons qui nous ont paru imposer de faire précéder l'Oeuvre économique de Léon Walras de celle de son père. Il est déjà important, en soi, que l'oeuvre d'Auguste Walras redevienne accessible; et ce d'autant plus qu'elle est un lien entre le XVIIIe siècle et Léon Walras, et donc, à travers celui-ci, la science économique contemporaine: le temps des philosophes et des mathématiciens-philosophes, le temps de Condorcet et de son <<algèbre sociale>>, le temps des Idéologues, influencent directement Auguste Walras; et celui-ci transmet à son fils, au-delà de leur savoir, leur projet, celui des Lumières.

Léon Walras lui-même avait envisagé la publication conjointe de ses oeuvres complètes et de celles de son père. Il dut y renoncer, faute de moyens; n'oublions pas que la quasi totalité de ses propres oeuvres publiées de son vivant le fut à compte d'auteur! Après la mort de Léon Walras, et jusqu'à nos jours, il y eut certes, des éditions d'oeuvres séparées et le travail monumental de William Jaffé sur la correspondance scientifique, mais les tentatives de réalisation du projet global échouèrent. Il nous a semblé intéressant, avant de donner les caractéristiques de la présente édition, de présenter l'histoire succinte de ces tentatives et des publications partielles qui aboutirent.

Aux éditions Economica, 49, rue Héricart, 75015 Paris.
Edité par Pierre Dockès, Pierre-Henri Goutte, Claude Hébert, Claude Mouchot, Jean-Pierre Potier, Jean-Michel Servet